Chương 011: Lừa đuổi quỷ

Kể từ cái đêm rời khỏi căn phòng khách sạn Hán Đình định mệnh ấy, đêm nào trước khi lên xe đi làm, tôi cũng ghé qua tiệm hoa ven đường mua một bó hoa cúc kim trần vàng rực rỡ cắm ở góc cabin lái. Tôi vẫn luôn thầm ước ao sẽ có một ngày được gặp lại Cát Ngọc, để có thể tận tay trao bó hoa tươi thắm ấy cho nàng. Thế nhưng hoa nở rồi hoa lại tàn, ngày qua ngày đằng đẵng, thứ mà tôi chờ đợi được… lại là lời vĩnh biệt đớn đau.

Dưới màn mưa đêm tầm tã ở bến Mỹ Lệ Thành, tôi nghẹn ngào trao bó hoa cúc kim trần cho cô bé gái mặc chiếc váy liền thân, dặn dò con bé mang tới cho Cát Ngọc. Cô bé gái ôm chặt lấy bó hoa, khẽ gật đầu rồi quay lưng chạy vụt vào màn đêm mịt mùng.

Tôi lảo đảo bước chân trở lại cabin xe buýt. Vừa ngồi xuống ghế lái, ông cụ đầu đầy máu ngồi ở hàng ghế phía sau bỗng cất tiếng hỏi: “Cậu thanh niên… cậu khóc đấy à?”

Tôi đưa tay quệt vội giọt nước mắt trên khóe mi, lắc đầu đáp: “Cháu khóc hay không thì có liên quan gì tới bác đâu.”

Sau khi tôi nổ máy cho xe lăn bánh, ông cụ bỗng nhích người lại gần cabin lái, cất giọng vô cùng thản nhiên: “Cô gái tên Cát Ngọc mà cậu vừa nhắc tới… cô ta rất yêu cậu đấy.”

Tôi giật bắn mình, ngoái cổ nhìn bác ấy: “Chuyện ngay cả cháu còn không dám chắc, làm sao bác có thể biết được cơ chứ?”

Ông cụ trợn trừng hai mắt, chỉ tay về phía trước quát lớn: “Nhìn đường! Mau nhìn đường đi kìa! Nói chuyện thì cứ nói chuyện, ngoái đầu lại làm cái gì hả?!”

Tôi vội vàng nhìn thẳng về phía kính chắn gió, hai tay nắm chặt vô lăng. Ông cụ lại trầm ngâm hỏi tiếp: “Cậu có biết vì sao cô gái Cát Ngọc đó lại dứt áo rời xa cậu không?”

Tôi thở dài não nề: “Cháu chịu chết, không tài nào hiểu nổi. Đêm hôm đó ở khách sạn, cô ấy chủ động muốn trao thân cho cháu, nhưng cháu không đồng ý… Thế rồi từ hôm đó trở đi cô ấy liền biến mất không một dấu vết.”

Ông cụ khẽ buông một tiếng thở dài: “Đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy cô ta yêu cậu thật lòng đấy. Chính vì yêu cậu, cho nên cô ta mới bắt buộc phải rời xa cậu… Bởi vì, cô ta không nỡ làm tổn thương tới tính mạng của cậu.”

Từng lời ông cụ nói ra khiến đầu óc tôi quay cuồng mờ mịt. Tôi biết người già sống cả một đời thì vốn sống và trải nghiệm nhân sinh chắc chắn phong phú hơn một gã trai trẻ như tôi rất nhiều, thế nhưng những triết lý ma mị này quả thực vượt xa tầm hiểu biết của tôi. Làm sao một ông cụ tình cờ gặp trên đường lại có thể thấu hiểu tường tận mọi chuyện đến thế?

Tôi gặng hỏi thêm thì ông cụ bỗng đổi giọng hỏi ngược lại: “Thế cậu có biết vì sao con bé mặc váy kia ban nãy lại không dám ngước mắt nhìn thẳng vào mặt tao không?”

Tôi đáp: “Vì trên mặt bác bê bết máu tươi, trông dữ tợn quá nên con nít nó sợ.”

Ông cụ cười khẩy: “Sai bét! Cho dù trên mặt tao lúc này không có một giọt máu nào, thì con bé đó vừa nhìn thấy tao cũng sẽ phải cắm đầu cắm cổ mà chạy trốn!”

Tôi bảo: “Thế thì là do tướng mạo của bác trông quá hung ác.”

Ông cụ cạn lời lắc đầu ngán ngẩm, không thèm giải thích thêm câu nào nữa. Xe chạy qua thêm hai trạm dừng, ông cụ liền đứng dậy vỗ vai tôi bảo: “Được rồi, tao xuống ở trạm này. Cậu thanh niên à, cậu đã có lòng tốt băng bó cứu giúp tao, món ân tình này tao nhất định sẽ đền đáp xứng đáng. Tao ở khu làng ven đô nằm ở phía đông Trung tâm Nội thất thành phố. Hãy nhớ kỹ địa chỉ này, bởi vì sớm hay muộn thì cậu cũng sẽ phải tìm đến tao thôi!”

Tôi gật đầu cho có lệ chứ trong lòng chẳng hề bận tâm ghi nhớ. Quay trở về bến xe Phòng Tử Điếm, tôi nằm trằn trọc trên chiếc giường đơn trong phòng ký túc xá, trằn trọc mãi mà chẳng thể nào chợp mắt nổi. Trong tâm trí tôi lúc này tràn ngập hình bóng, ánh mắt và nụ cười rạng ngời của Cát Ngọc. Tôi bàng hoàng nhận ra, mình thực sự không thể nào quên được nàng.

Đang lúc miên man suy nghĩ, chiếc điện thoại đặt bên gối bỗng reo vang. Tôi giật thót mình, phản xạ đầu tiên là nghĩ ngay tới Cát Ngọc, nhưng khi cầm máy lên nhìn thì hóa ra là cuộc gọi từ Âu Phục Đại Thúc.

“Ngày mai đi cùng tao tới làng Tang Hòe một chuyến, để tìm kiếm thi thể của Cát Ngọc.”

Tôi không hề đắn đo do dự, lập tức gật đầu đồng ý: “Vâng, được ạ.”

Tôi nhận lời dứt khoát như vậy là bởi vì trong thâm tâm, tôi tin chắc rằng chuyến đi này tuyệt đối không thể nào tìm thấy thi thể của Cát Ngọc được, bởi vì nàng đâu có chết, nàng chỉ đang trốn tránh tôi mà thôi! Tôi nhận lời đi cùng Âu Phục Đại Thúc thực chất chỉ là muốn xem rốt cuộc chú ấy đang mưu tính trò gì.

Trưa hôm sau, tôi sang phòng quản lý gặp Trần Vĩ xin nghỉ phép hai ngày. Trần Vĩ cười xởi lởi đồng ý ngay tắp lự, không hề gây khó dễ nửa lời.

Trên đường tới điểm hẹn với Âu Phục Đại Thúc, tôi lại đi ngang qua tiệm hoa ven đường. Bà chủ tiệm hoa vừa thấy bóng tôi liền đon đả cất tiếng gọi giật ngược: “Này cậu em đẹp trai ơi! Tiệm chị vừa nhập về một lô hoa cúc kim trần lớn đẹp lắm này, vào ủng hộ chị đi!”

Tôi lắc đầu chua chát: “Em không mua nữa đâu chị ạ.”

“Ơ kìa cái cậu này! Chị là chị cất công nhập riêng lô hoa này về cho cậu đấy, sao tự dưng lại bảo không mua nữa hả?!” Nét mặt bà chủ tiệm hoa lập tức sa sầm xuống khó chịu.

Tôi buồn bã đáp: “Em không cần tới nó nữa rồi, chị bán lại cho người khác giúp em nhé.”

Dứt lời, tôi lẳng lặng cất bước đi thẳng. Phía sau lưng, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng bà chủ tiệm lẩm bẩm chửi đổng: “Đúng là của nợ! Cái giống hoa cúc kim trần này ngoài cái thằng ngốc như mày ra thì trên đời này còn đứa dở hơi nào thèm mua cơ chứ? Phen này bà lỗ chổng vó rồi!”

Nghe thấy câu chửi ấy, tôi khựng người lại, trong lòng dấy lên mối hoài nghi tột độ. Tôi liền rút điện thoại ra tra cứu ý nghĩa biểu tượng của loài hoa này. Và rồi, những dòng kết quả hiện lên trên màn hình khiến tôi chết lặng tại chỗ:

Hoa cúc kim trần (Calendula) — biểu tượng của nỗi bi thương, sự ly biệt, niềm si mê tuyệt vọng và mối tình tan vỡ!

Cát Ngọc… tại sao một cô gái trẻ trung xinh đẹp như nàng lại đi yêu thích một loài hoa mang ý nghĩa u ám và đau thương đến nhường này cơ chứ?!

Chẳng lẽ ngay từ chiều hôm ấy khi cùng tôi dạo bước trên phố, nàng đã biết trước rằng đoạn kết của hai chúng tôi vĩnh viễn chỉ là sự ly biệt đớn đau? Phải chăng chính vì thế mà đêm hôm ấy ở khách sạn Hán Đình, nàng mới có những hành động buông thả táo bạo đến vậy, như một sự níu giữ hơi ấm sau cùng trước lúc chia xa?!

Khóe mắt tôi cay xè, một giọt nước mắt nóng hổi chầm chậm lăn dài xuống má. Tôi vốn là một người có ý chí sắt đá, thế nhưng trong chuyện tình cảm tôi lại là một gã khờ ngây ngô chưa từng trải sự đời, mối tình đầu vừa chớm nở đã phải chịu cảnh sinh ly tử biệt…

Gặp Âu Phục Đại Thúc tại điểm hẹn, hai chúng tôi không nói nhiều lời, lập tức bắt xe đò liên tỉnh lao thẳng về hướng làng Tang Hòe.

Làng Tang Hòe nằm cách thành phố của chúng tôi tới hàng trăm dặm đường, cách trở qua hai thành phố lớn. Xe chạy ròng rã suốt một buổi chiều, mãi cho tới chập choạng tối mới tới nơi.

Khi hai chúng tôi đặt chân tới cổng làng Tang Hòe thì trời đã sập tối, đồng hồ điểm hơn sáu giờ chiều. Ngôi làng nhỏ này dân cư rất thưa thớt, cả làng gom lại chưa đầy ba trăm nóc nhà. Mấy hôm trước nơi đây vừa trải qua một trận mưa lớn nên con đường đất dẫn vào làng lầy lội trơn trượt vô cùng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hai chúng tôi vừa chuẩn bị bước chân vào cổng làng, đột nhiên từ phía trong làng bỗng vang lên những tiếng khóc than gào thét thảm thiết, xé toạc không gian tĩnh mịch của buổi hoàng hôn:

“Ôi trời ơi là trời! Sao ông nỡ bỏ chúng tôi mà đi thế này ông ơi…!”

Ngay sau đó là tiếng trống lệnh dồn dập, tiếng thanh la não bạt khua vang chát chúa, hòa cùng tiếng kèn xô-na réo rắt ai oán.

“Trong làng có người chết sao bác?” Cảnh tượng này tôi đã quá đỗi quen thuộc ở các vùng quê, đây chính là một đoàn người đưa tang.

Âu Phục Đại Thúc khẽ gật đầu, kéo tay tôi lại: “Khoan hãy vào làng. Đứng nép lại ở cổng làng mà đợi, tuyệt đối không được chắn ngang con đường đưa tiễn vong hồn, nếu không sẽ bị xú quế và vận xui ám vào người đấy.”

Tôi hiểu quy tắc này. Thuở nhỏ ở quê tôi mỗi khi có người già qua đời, lúc đám tang đưa quan tài ra đồng, người trong làng đều phải tránh đi nơi khác, tuyệt đối không ai dám bước ra đường cái, phải đợi tới khi chôn cất xong xuôi mới dám đi lại bình thường.

Hai chúng tôi nhìn quanh, thấy ở ngay cổng làng có một cây cổ thụ khô héo, thân cây đã mục ruỗng nghiêm trọng nhưng không ai chặt hạ. Buộc ở gốc cây khô nọ là một con lừa già gầy trơ xương. Chung quanh gốc cây phân lừa vương vãi bốc mùi hôi nồng nặc, hai chúng tôi liền lùi về phía gò đất phía nam một đoạn.

Tiếng kèn trống đưa ma càng lúc càng tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, đoàn người đưa tang đã lục tục bước ra tới cổng làng. Đi đầu tiên là bốn người đàn ông trung niên khiêng bốn cây ‘Dẫn hồn phiên’ làm bằng giấy trắng hình lồng đèn, trong đó có một người bị thọt chân. Loại đèn dẫn hồn này sau khi chôn cất người chết sẽ được cắm ngay cạnh nấm mồ, đóng vai trò như ngọn đèn soi đường cho vong hồn tìm đường quay về nhà trong đêm đầu thất.

Đi ở giữa đoàn người là hơn chục gã thanh niên vạm vỡ, dùng những thanh gỗ to bằng bắp tay khiêng một cỗ quan tài lớn sơn màu đen tuyền bóng loáng. Ở đầu cỗ quan tài có viết một chữ ‘Điện’ màu trắng xóa to tướng. Đi bên cạnh là vài ba người thân mặc áo gai đội mũ rơm khóc lóc thảm thiết. Sau cùng là phường bát âm vừa đi vừa thổi kèn gõ trống.

Nhìn cỗ quan tài đen chầm chậm trôi qua trước mắt, tôi lại bất giác nhớ tới người bà nội vừa mới qua đời của mình, trong lòng dâng lên nỗi bi thương vô hạn. Âu Phục Đại Thúc đứng bên cạnh tôi thì gương mặt vẫn phẳng lặng lạnh tanh không chút gợn sóng.

Đoàn người đưa tang chầm chậm rời khỏi cổng làng, rẽ về phía cánh đồng hoang. Hai chúng tôi vừa thở phào định cất bước đi vào trong làng, thì đột nhiên…

Con lừa già đang buộc ở gốc cây khô nọ bỗng nhiên ngã vật xuống đất!

Cú ngã này tuyệt đối không phải là dáng nằm nghỉ ngơi từ từ của loài vật, mà là cả thân hình to lớn của nó cứng đờ ra rồi đổ ‘rầm’ một cái thẳng cẳng xuống nền đất bùn! Ngay sau đó, bốn vó của con lừa quắp chặt lại, toàn bộ thân mình nó bắt đầu lắc lư, chà sát cật lực sống lưng của mình xuống nền đất một cách điên cuồng dữ dội!

“Lừa lăn lưng gãi ngứa à?” Âu Phục Đại Thúc khẽ nhíu mày lẩm bẩm.

Tôi gật đầu đáp: “Chắc là nó bị bọ cắn ngứa lưng đấy bác.”

Thế nhưng Âu Phục Đại Thúc liền lập tức lắc đầu, cất giọng vô cùng nghiêm nghị và quả quyết: “Không! Đây tuyệt đối không phải là động tác lừa lăn lưng thông thường! Loài lừa khi gãi ngứa sẽ từ từ hạ chân quỳ xuống rồi mới lăn qua lăn lại. Còn con lừa già này ngã vật xuống đột ngột, hơn nữa nó chỉ dùng hết sức nghiến chặt xương sống cọ sát xuống đất… Đây chính là hiện tượng: LỪA ĐUỔI QUỶ!”

“Lừa đuổi quỷ ư?!”

Hai chữ đó vừa thốt ra khiến tôi rợn cả tóc gáy. Thuở nhỏ tôi từng nghe các cụ già trong làng kể rằng, các loài gia súc như trâu, bò, ngựa, lừa vốn là những sinh vật cực kỳ có linh tính. Mắt trần của con người không thể nhìn thấy ma quỷ, thế nhưng đôi mắt của loài vật lại có thể nhìn thấy rõ mồn một các linh hồn vất vưởng cõi âm! Khi có một vong hồn hung hãn bám chặt trên lưng, con lừa sẽ điên cuồng ngã vật xuống đất chà xát xương sống để hất văng hồn ma đó ra khỏi người mình!

“Trong ngôi làng Tang Hòe này đang có âm khí cực kỳ tà ác tác oai tác quái, chúng ta bắt buộc phải cẩn trọng vạn phần!” Sắc mặt Âu Phục Đại Thúc lúc này trở nên căng thẳng và nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

Tôi rụt rè hỏi: “Thế… thế mình có vào làng nữa không bác?”

“Cứ vào đi, tìm người hỏi thăm xem nhà của Cát Ngọc ở chỗ nào đã.”

Dứt lời, Âu Phục Đại Thúc liền cất bước đi trước dẫn đường vào làng. Thế nhưng hai chúng tôi vừa đi được chừng vài chục bước, từ phía con đường mòn nhỏ ở hướng ngược lại, dưới ánh trăng mờ ảo nhờ nhờ của buổi chập tối, bỗng xuất hiện một bóng hình khiến hai chúng tôi cùng lúc phải khựng lại.

Đó là một bà lão gầy gò, đang còng lưng đạp một chiếc xe ba gác cũ kỹ kẽo kẹt tiến vào làng!

Khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn lại chỉ còn vài bước chân, ánh mắt tôi và Âu Phục Đại Thúc đồng thời va vào đôi bàn tay đang cầm ghi-đông xe của bà lão, và cả hai chúng tôi cùng lúc hít vào một ngụm khí lạnh ngắt!

Đôi bàn tay của bà lão này quái dị đến mức rợn người: Bàn tay trái của bà ta trắng trẻo, căng mọng và đầy đặn mịn màng hệt như bàn tay của một cô gái trẻ ngoài ba mươi tuổi! Trong khi đó, bàn tay phải của bà ta lại khô héo quắt queo, da bọc xương nhăn nheo đen đúa chẳng khác nào một chiếc móng gà chết khô!

Bà lão đạp xe ngang qua chúng tôi mà đôi mắt đục ngầu tuyệt nhiên không thèm liếc nhìn hai người lấy một cái. Ngay khoảnh khắc chiếc xe ba gác lướt qua người, một luồng âm khí buốt giá thấu xương từ thùng xe phả thẳng vào mặt tôi, khiến toàn thân tôi bất giác run rẩy bắn lên một cái lạnh toát.

Phía sau thùng chiếc xe ba gác đó, đang đặt một chiếc rương gỗ lớn hình chữ nhật, bên trên phủ kín một chiếc chăn bông màu đỏ rực rách nát…