Chương 081: Mặt Nạ Dưới Khuôn Mặt Bù Nhìn

Ông lão nhận lấy điếu thuốc lá từ tay tôi, châm lửa rít một hơi dài. Tôi liền cất tiếng hỏi nhỏ:

— Thưa cụ, trong làng mình trước đây có phải từng có một cô gái tên là Cát Ngọc không ạ?

— Ừ, có chứ. Đó là con gái nuôi của Phùng bà bà đấy, cậu hỏi thăm chuyện đó làm gì?

Tôi bảo có việc gấp muốn tìm gặp cô ấy. Lời vừa dứt, ông lão bỗng run bắn người một cái, suýt chút nữa ngã lộn nhào khỏi chiếc ghế đẩu!

— Con bé ấy đã chết từ hơn mười năm trước rồi, bị kẻ gian tàn nhẫn khoét mất trái tim cơ mà! Cậu tìm nó làm sao được nữa?! — Ông lão trừng mắt nhìn tôi trân trối hệt như đang nhìn một gã tâm thần phân liệt.

Toàn thân tôi chấn động dữ dội. Trong đầu tôi dậy lên muôn vàn giông bão: Cát Ngọc thực sự đã chết rồi sao? Vậy thì người con gái bấy lâu nay kề vai sát cánh, dạo phố xem phim cùng tôi… rốt cuộc là người hay là ma?

Hay là trên đời này có tới hai Cát Ngọc? Một người đã chết oan khiên trong quá khứ, còn người kia chính là người con gái tôi yêu? Nhưng giả thiết này cũng không vững, bởi Âu Phục Đại Thúc từng tận mắt xem chứng minh thư của Cát Ngọc, xác nhận đó chính là cô gái đã mất.

Một tia chớp lóe lên trong đầu tôi: Chẳng lẽ Cát Ngọc là chị em sinh đôi? Người chị bị sát hại, còn người em gái thay thế thân phận của chị mình?

— Cụ ơi, thế nhà cũ của Cát Ngọc nằm ở đâu ạ?

— Ôi dào, cậu đừng dại mà mò tới căn nhà đó! — Ông cụ hạ thấp giọng, sợ hãi dáo dác nhìn quanh: — Từ sau khi con bé chết thảm, Phùng bà bà liền biến thành một con người hoàn toàn khác. Đêm đêm bà ấy ra đồng làm cỏ, ban ngày thì khóa chặt then cài then ngủ li bì như loài cú vọ. Mà quái dị nhất là bà ấy có một thói quen rợn người…

Tôi sốt ruột gặng hỏi:

— Thói quen quái dị gì hả cụ?

— Mỗi khi dọn cơm ăn, trên bàn bà ấy nhất định phải bày thêm một chiếc bát không và một đôi đũa trống, vừa và cơm vừa lảm nhảm: “Ăn nhiều vào con nhé, ăn cho no bụng…” Cứ thần thần bí bí như ma nhập, trong làng chẳng ai dám hé răng bắt chuyện với bà ấy nữa đâu.

Tôi quay đầu lại nhìn Âu Phục Đại Thúc, thấy chú ấy vẫn im lặng trầm tư không nói nửa lời. Đợi ông lão rít xong điếu thuốc, tôi liền biếu cụ thêm một điếu nữa rồi cùng Âu Phục Đại Thúc rời đi.

Dọc đường làng, Âu Phục Đại Thúc lên tiếng:

— Phùng bà bà ngày ngủ đêm làm đồng, nông dân ở quê cậu có ai giữ thói quen lạ đời này không?

Tôi đáp:

— Cũng có chứ chú. Ví dụ như những nhà trồng vườn đào, vườn nho đến vụ thu hoạch sợ trộm cắp thì người ta dựng lều ngủ lại canh đêm.

Âu Phục Đại Thúc lắc đầu bảo:

— Hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau. Trồng rau xanh qua ngày thì lấy đâu ra ai thèm trộm cắp, thời buổi này làm gì còn ai đói rách tới mức phải đi trộm rau.

Tôi bối rối hỏi:

— Vậy bây giờ chúng ta phải tính sao hả chú?

Âu Phục Đại Thúc ngẫm nghĩ một thoáng rồi bảo:

— Phùng bà bà ban đêm mới xuất hiện, tối nay chúng ta sẽ tìm gặp bà ấy.

— Nhưng ban nãy vào làng, chú chẳng bảo có âm khí tác oai tác quái đó sao? Ban đêm quay lại đây liệu có an toàn không?

Âu Phục Đại Thúc im lặng vài giây rồi buông một câu cụt lủn: “Tùy cơ ứng biến.”

Đến chập tối, trời đổ bóng nhá nhem. Đường vào thôn Tang Hoài không có xe buýt, muốn vào phải cuốc bộ bảy tám dặm đường đất gập ghềnh. Dưới ánh trăng mờ đục, Âu Phục Đại Thúc bỗng quay sang hỏi tôi một câu kỳ quặc:

— Cậu từng gần gũi phụ nữ bao giờ chưa?

Tôi giật mình ngượng ngùng:

— Chú hỏi chuyện tế nhị đó làm gì?

— Tôi chỉ muốn biết cậu có còn là thân trai tân hay không thôi.

Tôi gật đầu xác nhận. Chú ấy thở phào một cái: “Vậy thì tôi yên tâm rồi, đêm nay ắt sẽ không có biến cố quá lớn.”

Hai chúng tôi cất bước tới đầu làng. Thôn xóm miền quê không giống phố thị đèn hoa rực rỡ, mới tám chín giờ tối nhà nào nhà nấy đã tắt đèn đi ngủ. Con lừa già buộc bên gốc cây khô nằm phủ phục im lìm, thỉnh thoảng quẫy đuôi xua ruồi muỗi.

— Con lừa không có phản ứng dữ dội, âm khí tạm thời đã lắng xuống, đi thôi — Âu Phục Đại Thúc thì thầm.

Thế nhưng chân còn chưa kịp bước, từ bụi rậm phía bắc đầu làng bỗng truyền đến tiếng sột soạt gấp gáp. Cỏ dại rung rinh ngả nghiêng như có đàn mãnh thú đang lao tới. Rồi thoắt cái, từ trong bụi rậm túa ra hàng chục con chuột cống lông xám to lớn dị thường!

Con đầu đàn thân hình to kềnh càng chẳng khác nào một con mèo mướp trưởng thành. Đàn chuột hàng chục con kéo nhau lũ lượt chạy sượt qua chân hai chúng tôi, tuyệt nhiên không hề khiếp sợ con người!

Âu Phục Đại Thúc biến sắc, khẽ thốt lên:

— Chuột không sợ người, ắt có điềm gở! Mau bám theo xem sao.

Chúng tôi rảo bước bám theo đàn chuột. Dưới sự dẫn dắt của con chuột chúa khổng lồ, cả đàn chuột chạy thẳng tới một ngôi mộ mới đắp lúc chiều. Đứng quây tròn quanh nấm mồ đất đỏ, hàng chục con chuột bỗng đồng loạt đứng dựng bằng hai chân sau, hai chân trước chắp lại trước mũi, chiếc đuôi cuộn tròn lại!

— Chuột thắp hương! — Âu Phục Đại Thúc thất thanh thốt lên.

Tôi kinh ngạc nhìn trừng trừng: Đàn chuột bắt đầu dùng hai chi trước vuốt ngược những sợi ria mép của chúng hướng thẳng lên trời. Tám sợi ria mép dựng đứng trông hệt như tám nén nhang mà chúng đang cung kính dâng bái! Động tác vuốt ria lặp đi lặp lại đúng chín lần, vô cùng trang nghiêm và thuần thục.

Lễ cúng của đàn chuột vừa dứt, chúng liền tản đi như ong vỡ tổ. Nhưng chưa kịp hoàn hồn, từ đầu làng lại xuất hiện một đàn bóng đen khác: Hơn hai mươi con mèo hoang đủ màu sắc đang lũ lượt kéo tới!

Con mèo mướp to lớn dẫn đầu bò rạp xuống đất, vươn thẳng hai chân sau rồi lại trườn người duỗi thẳng hai chân trước, phủ phục sát mặt đất.

— Mèo bái tiên! — Sắc mặt Âu Phục Đại Thúc trở nên vô cùng ngưng trọng: — Cậu hãy nhìn kỹ xem, động tác duỗi người của chúng chẳng khác nào con người đang quỳ sụp xuống lạy tạ, hai tay giơ cao quá đầu bái lạy!

Sống lưng tôi toát mồ hôi hột. Lừa đuổi ma, chuột thắp hương, mèo bái tiên… Ba dị tượng rợn người xuất hiện liên tiếp quanh một ngôi mộ mới! Thôn Tang Hoài này quả nhiên đang bị một nguồn âm khí tà ma khổng lồ bao trùm lấy!