Chương 007: Bà lão đốt tiền vàng mã

Người đàn ông mặc bộ âu phục màu xám phẳng phiu khẽ giơ tay vẫy vẫy về phía tôi, ra hiệu muốn bước lên xe. Toàn thân tôi lúc này đã hoàn toàn tê dại vì sợ hãi, ngay cả chút sức lực cuối cùng để đạp phanh chân dường như cũng đã cạn kiệt. Thế nhưng bản năng sinh tồn cuối cùng vẫn thôi thúc tôi nghiến chặt răng đạp mạnh phanh xe, bấm nút mở tung cánh cửa trước.

Âu Phục Đại Thúc bước từng bước vững chãi lên xe. Chưa kịp để chú ấy thò tay vào túi móc tiền xu bỏ vào hòm vé, tôi đã run rẩy thốt ra một câu trong tuyệt vọng cùng cực: “Muốn chém muốn g-​i-​ế-​t thế nào… bác cứ việc ra tay, xin bác ngàn vạn lần… đừng động tới người nhà của cháu, có được không bác?”

Tôi biết rõ rằng khoảnh khắc này rất có thể sẽ là giây phút cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi hai mươi sáu năm của mình. Có lẽ sáng ngày mai, trên trang nhất của các tờ báo lớn trong thành phố sẽ giật một dòng tít chấn động: “Nam thanh niên 26 tuổi lái xe buýt ca đêm kiệt sức đột tử trên vô lăng…”

Thế nhưng, Âu Phục Đại Thúc tuyệt nhiên không hề lộ ra một chút biểu cảm kinh ngạc hay giễu cợt nào. Bác ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, cất giọng vô cùng bình thản và trầm ổn: “Cứ tiếp tục lái xe đi, đêm nay cậu không chết được đâu.”

Tôi thoáng ngơ ngác sững sờ, còn chưa kịp mở miệng thốt lên lời nào thì chú ấy đã thong thả bước tới, ngồi xuống ngay chiếc ghế phụ sát bên cạnh cabin lái của tôi. Nói ra thì thật kỳ lạ đến mức khó tin, kể từ khoảnh khắc chú ấy bước chân lên xe, trạm dừng tiếp theo tôi lái qua không còn là cái biển trạm Mỹ Lệ Thành ma quái kia nữa, mà chiếc xe buýt số 14 đã chạy thẳng một mạch tới trạm Vườn Hái Quả!

Và chẳng bao lâu sau, ánh đèn vàng quen thuộc của bến xe khách Phòng Tử Điếm đã hiện ra trước mắt. Tôi đã thực sự thoát ra khỏi “Vòng tuần hoàn chết chóc” kinh hoàng kia!

Vừa bước chân xuống xe, hai đầu gối tôi mềm nhũn ra như bún, lảo đảo đứng không vững suýt ngã quỵ xuống nền xi măng. Âu Phục Đại Thúc cũng thong thả bước xuống theo. Tôi vừa định mở lời hỏi han thì chú ấy đã giơ một bàn tay lên ngăn lại, dứt khoát nói: “Cậu không cần phải vội vàng gặng hỏi. Đêm nay tao cất công tới đây chính là để tìm cậu đấy.”

Tôi hoang mang tột độ, hỏi dồn: “Thế… thế làm sao bác biết trước là cháu sẽ gặp nạn mà tới cứu ạ?”

Người đàn ông thở dài một tiếng, đáp: “Chu Bính Khôn không chết là nhờ nghe theo lời chỉ dẫn của tao, cho nên bác ấy chỉ phải trả giá bằng một ngón tay bị cắn đứt. Còn Hoàng Học Dân không chịu tin lời tao, khăng khăng chửi tao là lão thầy cúng lừa đảo kiếm tiền, kết quả là ông ấy đã phải đền mạng. Không phải tao thấy chết mà không cứu, mà là do chính bản thân ông ấy quá đỗi cố chấp ngoan cố mà thôi.”

“Nghĩa là… là bác Chu Bính Khôn đã kể lại chuyện của cháu cho bác nghe, nên đêm nay bác mới tới đây tìm cháu sao ạ?” Tôi dè dặt hỏi.

Âu Phục Đại Thúc gật đầu: “Chu Bính Khôn kể hết mọi sự về cậu cho tao nghe rồi. Ông ấy bảo bản tính thằng nhóc này không xấu, không tham lam của rơi, mong tao ra tay cứu cậu một mạng.”

Tôi vô cùng cảm kích, cúi đầu tạ ơn rối rít: “Cháu thực sự cảm ơn bác nhiều lắm! Nếu đêm nay không có bác xuất hiện kịp thời, có lẽ cháu đã vĩnh viễn bỏ mạng trong vòng lặp đó rồi.”

Ông ta khẽ lắc đầu: “Cậu không cần cảm ơn tao làm gì. Phật dạy giúp người chính là tự giúp mình, cứu mạng cậu thực chất cũng là tao đang tự tìm cách cứu lấy chính bản thân tao mà thôi. Sắp tới cậu cần phải phối hợp với tao làm một vài việc quan trọng, có như vậy thì sau này những tài xế tiếp theo của chuyến xe buýt số 14 mới không phải uổng mạng thêm nữa.”

Tôi suy nghĩ một thoáng rồi khẽ nói: “Bác ơi, hay là chú cháu mình vào phòng ký túc xá của cháu ngồi nói chuyện cho kín đáo được không bác?”

Sau khi chú ấy gật đầu đồng ý, tôi dẫn bác ấy về phòng ký túc xá của mình. Vừa khép chặt then cài cửa lại, tôi liền lập tức đi thẳng vào vấn đề gai góc nhất:

“Bác ơi, đêm nay lúc ở trạm cuối Tiêu Hóa Xưởng, trên xe của cháu có một cô gái trẻ trạc ngoài hai mươi tuổi bước lên ngồi ở hàng ghế sau. Thế nhưng khi xe chạy tới gần trạm Mỹ Lệ Thành, cháu dám thề là cháu chưa từng mở cửa xe lấy một lần, vậy mà cô ta bỗng dưng biến mất không còn một tăm hơi! Cô gái đó… rốt cuộc là ai hả bác?”

Âu Phục Đại Thúc tính tình vô cùng thẳng thắn, không hề vòng vo né tránh nửa lời. Bác ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, khẽ gật đầu đáp gọn lỏn: “Ừ, cô ta chính là quỷ đấy.”

“Cái gì cơ ạ?!”

Hai tròng mắt tôi suýt chút nữa lọt tròng rơi bộp xuống sàn nhà! Nói như vậy có nghĩa là… cô gái xinh đẹp, ăn nói hoạt bát tươi cười rạng rỡ kia, đã dùng sự thật trần trụi để thêu dệt nên một lời nói dối kinh hoàng trước mặt tôi hay sao?!

Nhớ lại lúc cô ấy thản nhiên cười khúc khích bảo rằng ‘Tôi là quỷ đấy’, tôi khi ấy cứ ngỡ nàng chỉ đang bông đùa trêu chọc, ai ngờ nàng lại nói ra sự thật một trăm phần trăm!

Thấy vẻ mặt kinh hoàng tột độ của tôi, Âu Phục Đại Thúc liền hạ thấp giọng hỏi: “Chẳng lẽ cậu không hề cảm thấy gương mặt của cô gái đó trông vô cùng quen mắt hay sao?”

Tôi lắc đầu nguầy nguậy: “Tính cháu xưa nay vốn xởi lởi gặp ai cũng chào, cháu thực sự không nhớ mình từng quen biết cô gái đó ở đâu… Khoan đã!”

Lời vừa dứt khỏi đầu môi, một tia sét kinh hoàng bỗng xé toạc tâm trí tôi! Không hiểu vì sao, trong đầu tôi lúc này lại bất chợt hiện lên hình ảnh của tấm thẻ căn cước xa lạ mà tôi đã nhặt được trong chiếc ví tiền bị đánh rơi hôm nọ!

Tôi lao vụt tới bàn làm việc, giật mạnh ngăn kéo, lôi phắt tấm thẻ căn cước mang tên Cát Ngọc ra, nheo mắt soi thật kỹ dưới ánh đèn.

Trời đất quỷ thần ơi! Đúng là cô ấy!

Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt to tròn, sống mũi cao thẳng của cô gái xinh đẹp ngồi ở hàng ghế cuối xe buýt đêm nay… hoàn toàn trùng khớp với tấm ảnh chân dung in trên thẻ căn cước của người phụ nữ tên Cát Ngọc này!

Nói cách khác… đây chính là một tấm thẻ căn cước của người chết!

Vậy mà suốt bấy lâu nay tôi vẫn nâng niu cất giữ cẩn thận trong ngăn kéo, ngày ngày mong mỏi chủ nhân đánh rơi sẽ quay lại bến xe để nhận lại. Ngờ đâu người chủ thực sự của nó từ lâu đã là một hồn ma dưới cõi âm ty!

Âu Phục Đại Thúc chầm chậm cất giọng đều đều: “Đêm nay người ngồi trên xe buýt của cậu chính là cô ta. Và cô bé gái mặc chiếc váy liền thân không có tiền đi xe suốt mấy tháng qua… thực chất cũng chính là hình bóng của cô ta thuở niên thiếu.”

Tôi nhớ tới chuyện bà nội đang nguy kịch trong bệnh viện, liền hoảng hốt hỏi dồn: “Bác ơi, vậy còn chuyện bà nội cháu bị nhồi máu cơ tim… có phải cũng do Cát Ngọc này ra tay hãm hại không ạ?”

Người đàn ông lắc đầu: “Chắc là không phải đâu. Cậu chính là người tài xế đặc biệt nhất trong tất cả các đời tài xế từng cầm lái tuyến 14. Oán linh Cát Ngọc xưa nay ra tay vô cùng tàn độc, thế nhưng cô ta lại chưa từng có ý định muốn lấy mạng cậu. Nguyên do sâu xa nằm ở đâu thì tao chưa rõ, nhưng ba đời tài xế trước đều từng nhặt được nhẫn vàng, dây chuyền ngọc trai hay giày cao gót màu đỏ, duy chỉ có cậu là người duy nhất nhận được tấm thẻ căn cước của cô ta!”

“Nghĩa là… tấm thẻ căn cước của Cát Ngọc, cô ấy chỉ trao cho duy nhất một mình cháu thôi sao?” Tôi kinh ngạc hỏi.

“Đúng vậy. Nếu Cát Ngọc thực sự muốn g-​i-​ế-​t cậu thì ngay khoảnh khắc cô ta bước chân lên xe buýt đêm nay, cậu đã sớm mất mạng rồi. Thế nhưng cô ta không hề động thủ, tao đang suy đoán rằng, rất có thể cô ta đang muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ phía cậu đấy.”

Tôi ngơ ngác: “Ý bác là sao ạ?”

Âu Phục Đại Thúc giải thích: “Trước đây tao từng bỏ nhiều công sức điều tra về nguyên nhân cái chết của Cát Ngọc. Mười hai năm về trước, cô ta bị người ta hãm hại chết oan uổng bên vệ đường, dã man hơn nữa là trái tim trong lồng ngực của cô ta đã bị kẻ thủ ác mổ phanh moi sạch mang đi! Chính vì thế, vong hồn của cô ta mang mối oán hận ngút trời với những kẻ có tâm địa dơ bẩn, tham lam và độc ác. Phàm là những kẻ tham tiền hám của, cô ta đều sẽ ra tay trừng trị không tha. Hai người tài xế trước kia của tuyến 14 cũng chính vì nổi lòng tham muốn chiếm đoạt tài vật của người chết nên mới phải đền mạng!”

Nói tới đây, bác ấy dừng lại một nhịp, ánh mắt nhìn tôi có phần nhu hòa hơn đôi chút: “Cậu thì khác. Cậu tuy nghèo nhưng tâm tính lương thiện, không hề có lòng tham nuốt trọn số tài vật nhặt được. Tao cũng chính vì nhìn thấy điểm son đạo đức này ở cậu nên mới quyết định ra tay tương trợ. Nếu như ngày đó cậu cũng tham lam đem bán nhẫn vàng hay dây chuyền đi tiêu xài, thì đêm nay có là thần tiên giáng thế cũng chẳng cứu nổi mạng cậu đâu.”

Mọi chuyện tới lúc này dường như đã dần dần hé lộ chân tướng. Tôi liền hỏi: “Vậy bây giờ cháu phải làm gì tiếp theo đây bác?”

“Cứ tiếp tục đi làm và lái xe bình thường đi. Cát Ngọc tạm thời sẽ không hại cậu đâu. Cậu cứ cho tao mượn lại tấm thẻ căn cước này để tao tiếp tục lần theo manh mối điều tra thêm một thời gian nữa.”

Trên thẻ căn cước có ghi rõ quê quán và địa chỉ thường trú của Cát Ngọc nằm ở một ngôi làng hẻo lánh mang tên làng Tang Hòe. Cô ấy vốn là một cô gái hiếu học nghèo khó, nỗ lực thi đỗ vào Học viện Nghệ thuật danh giá, vậy mà tương lai tươi sáng phía trước vừa mở ra thì đã bị kẻ ác tước đoạt sinh mạng, moi mất trái tim ngay trên đường phố. Số phận quả thực quá đỗi bi thảm và nghiệt ngã.

Lúc Âu Phục Đại Thúc chuẩn bị bước ra cửa, tôi chợt nhớ ra lời dặn của Chu Bính Khôn, liền vội hỏi với theo: “Bác ơi, Chu sư phó từng dặn cháu tuyệt đối không được lật mở đệm bọc ghế lái của xe buýt số 14 ra xem… Bác có biết bên dưới lớp đệm ghế đó rốt cuộc giấu thứ gì không ạ?”

Người đàn ông khựng lại, khẽ gật đầu: “Tao biết.”

“Đó là thứ gì vậy bác?!”

“Chuyện này tạm thời tao chưa thể tiết lộ cho cậu biết được. Cậu biết càng sớm thì chỉ càng rước thêm tai họa vào thân mà thôi. Tóm lại, cậu chỉ cần nhớ kỹ một điều: Tuyệt đối không bao giờ được mở đệm ghế lái ra! Những lời Chu Bính Khôn cảnh báo cậu, thực chất đều là những điều năm xưa chính miệng tao đã từng răn dạy bác ấy đấy.”

Người đàn ông mặc âu phục chầm chậm bước đi rồi khuất dần vào màn đêm u tối. Đến tận lúc bác ấy đi khuất, tôi vẫn chưa kịp biết tên họ của chú ấy là gì, và bí mật rùng rợn ẩn giấu bên dưới đệm ghế lái xe buýt số 14 rốt cuộc là thứ quái quỷ gì, tôi vẫn hoàn toàn mù tịt.

Cứ thế, tôi tiếp tục ôm vô lăng chạy xe thêm một thời gian nữa. Quả đúng như lời người đàn ông nọ dự đoán, suốt những đêm tiếp theo trên tuyến đường không hề xảy ra thêm bất kỳ chuyện quái đản nào. Thế nhưng trong lòng tôi vẫn luôn canh cánh một mối hoài nghi: Nếu như Cát Ngọc thực sự không muốn lấy mạng tôi, vậy thì tại sao đêm hôm đó nàng lại cố tình giăng ra trận quỷ đả tường để nhốt tôi vào vòng lặp chết chóc ấy? Đằng sau hành động đó rốt cuộc còn che giấu uẩn khúc gì?

Đầu óc mải miết suy nghĩ miên man khiến việc cầm lái của tôi đôi lúc bị phân tâm. Và ngay đúng khoảnh khắc tôi vừa sực tỉnh lại, một cảnh tượng hãi hùng đập thẳng vào mắt khiến tôi giật bắn mình, hoảng loạn giẫm lút chân phanh!

‘KÉTTTTT——!’

Bốn chiếc lốp xe buýt chà sát dữ dội xuống mặt đường nhựa tạo nên một vệt phanh dài ngoằng bốc khói khét lẹt! Chiếc xe trượt dài ba bốn mét rồi mới chịu dừng hẳn lại. Khi xe dừng lại, mũi xe buýt chỉ còn cách mục tiêu phía trước chưa đầy hai gang tay!

Ngay giữa tim con đường nhựa vắng ngắt ngoài ngoại ô, đang có một bà lão gầy gò mặc áo đen ngồi xổm dưới đất, cặm cụi châm lửa đốt từng xấp tiền vàng mã!

Tôi hồn xiêu phách lạc, tim như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Suýt chút nữa thôi là tôi đã gây ra tai nạn chết người và phải ngồi tù mọt gông rồi!

Tôi mở cửa lao xuống xe, vừa run rẩy vừa lớn tiếng hỏi: “Bà cụ ơi! Nửa đêm mười hai giờ khuya thế này, sao bà lại ra ngồi ngay giữa tim đường mà đốt tiền vàng mã thế này hả bà?!”

Bà lão thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn tôi lấy một cái, đôi tay khô héo như cành củi mục vẫn đều đặn thả từng tờ tiền giấy vào đống lửa bập bùng, cất giọng the thé lạnh tanh: “Con trai tôi bị tai nạn xe tông chết ngay đúng cái khúc đường này… Năm nào cứ tới ngày này, giờ này, tôi cũng phải ra đây đốt cho nó ít tiền để dưới đó nó có cái mà chi tiêu…”

Tôi nghẹn lời, trong lòng vừa sợ vừa bực bội, thầm nghĩ bà cụ này muốn đốt vàng mã cho con thì ra mép cỏ ven đường mà đốt chứ ngồi chồm hổm ngay giữa tim đường thế này khác nào tự sát? Nhưng thấy bà cụ tuổi già neo đơn đáng thương, tôi cũng chẳng nỡ nặng lời thêm.

Tôi quay trở lại cabin xe buýt, lách vô lăng đánh xe vòng qua đống lửa vàng mã của bà cụ rồi tiếp tục nhấn ga lăn bánh về phía trạm dừng tiếp theo. Thế nhưng, xe vừa chạy được chừng nửa chặng đường, trong đầu tôi bỗng lóe lên một ý nghĩ khiến toàn thân tôi lạnh ngắt từ đầu đến chân:

Thôi chết rồi!

Trần Vĩ từng nghiêm khắc cảnh cáo tôi: Chưa tới trạm dừng quy định thì tuyệt đối cấm tiệt việc dừng xe! Cho dù có gặp người sắp chết bên đường cũng không được phép dừng lại!

Vậy mà vừa rồi tôi đã làm cái gì cơ chứ?! Tôi vừa mới đạp phanh dừng hẳn chiếc xe buýt lại ngay giữa đường!

Tôi hận không thể tự giơ tay tát thẳng vào mặt mình hai cái thật đau cho tỉnh ra. Tất cả những điều cấm kỵ tối quan trọng mà Trần Vĩ từng dặn dò, tôi gần như đã phạm phải bằng sạch không sót một điều nào! Trong nỗi hoang mang và lo âu tột độ, tôi cắn răng điều khiển xe chạy một mạch về tới bến cuối Tiêu Hóa Xưởng. May mắn thay suốt dọc đường còn lại vô cùng êm ả, chỉ lác đác vài ba vị khách lên xuống rồi tan biến vào màn đêm.

Đỗ chiếc xe buýt ngay ngắn vào vị trí trong bến Tiêu Hóa Xưởng, tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt, hai bàn tay chắp chặt trước ngực, nhắm tịt mắt lại lầm rầm khấn vái: “Lạy Chúa Giê-su, lạy Đức Mẹ Đồng Trinh, lạy mười phương chư Phật chư Thánh, con lạy trời lạy đất, xin phù hộ độ trì cho con được bình an vô sự…”

Đang nhắm nghiền mắt thành kính khấn vái, đột nhiên ngay bên tai tôi vang lên một tiếng cười khúc khích trong trẻo đến nghẹt thở:

“Hì hì… anh đang làm cái trò gì đấy?”

Tôi giật bắn mình quay ngoắt đầu nhìn sang bên cạnh. Ngay lập tức, đũng quần tôi giật thót một cái, suýt chút nữa thì tè cả ra quần vì kinh hãi!

Từ cửa trước của chiếc xe buýt, một người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp tuyệt trần đang duyên dáng bước lên. Nàng trạc chừng ngoài hai mươi tuổi, trên người khoác một bộ đồ da bó sát màu đen tuyền cực kỳ sành điệu và thời thượng, tôn lên trọn vẹn những đường cong quyến rũ chết người. Mái tóc đen dài óng ả buông lơi bờ vai mềm, đôi mắt phượng lúng liếng nhìn thẳng vào tôi.

Người phụ nữ đó… chính là Cát Ngọc!

Trong đầu tôi lập tức hiện lên bốn chữ: Thôi xong đời rồi!

Lần đầu tiên tôi phạm phải điều cấm kỵ — đỗ xe ở bến cuối quá mười phút — kết quả là gặp phải Cát Ngọc và rơi vào vòng lặp chết chóc.

Lần thứ hai tôi phạm phải điều cấm kỵ — chưa tới trạm quy định mà tự ý dừng xe giữa đường — kết quả là Cát Ngọc lại một lần nữa xuất hiện bằng xương bằng thịt ngay trước mắt tôi!

Ngoại trừ những lần tôi phạm cấm kỵ ra, nàng chưa từng bước chân lên chiếc xe buýt số 14 này một lần nào cả. Dù cho Âu Phục Đại Thúc từng cam đoan với tôi rằng Cát Ngọc tạm thời sẽ không lấy mạng tôi, thế nhưng vào lúc nửa đêm canh ba, ngồi đối diện với một nữ quỷ đã chết oan khuất mười hai năm trước thế này, sống lưng tôi vẫn không sao ngăn nổi từng luồng hàn khí buốt giá trào dâng cuồn cuộn.

“Bác tài nhỏ ơi, trông anh có vẻ căng thẳng và sợ hãi lắm nhỉ?” Cát Ngọc thò tay vào túi áo khoác da rút ra một đồng xu một tệ, thả đánh ‘keng’ một tiếng vào hòm vé, rồi nghiêng đầu nở một nụ cười mê hoặc nhìn tôi.

Tôi nuốt nước bọt cái ực, môi run lẩy bẩy lắp bắp thốt không nên lời: “Đại… đại tỷ ơi! Cháu… à không, tôi đi đường dương quan của tôi, cô đi qua cây cầu độc mộc của cô… Dù sao hai chúng ta cũng thuộc về hai thế giới âm dương cách biệt hoàn toàn… Cô… cô ngàn vạn lần đừng ra tay hãm hại tôi nhé…!”