Chương 5

Lâm nuốt nước bọt, mở khóa balo lấy chai nước suối tự mang theo ra uống một ngụm lớn để lấy lại bình tĩnh. Anh cẩn thận lấy chiếc máy ảnh ra, lắp ống kính 35mm rồi khoác lên cổ. Bây giờ, chiếc máy ảnh không chỉ là công cụ tác nghiệp, mà là “vũ khí” duy nhất giúp anh ghi lại bằng chứng nếu những lời Hoàng Minh nói là sự thật.

Tiếng chuông đồng hồ ở tầng dưới điểm 9 giờ sáng. Tiếng nhạc cưới bắt đầu nổi lên từ bên dưới. Lâm cũng chậm rãi đi xuống tầng trệt. Anh cần phải xác minh lời Hoàng Minh nói trong mảnh giấy bằng chính mắt mình: Nhìn vào cổ tay cô dâu!

Khách mời tham dự lễ cưới tại gian phòng khách rộng lớn chỉ khoảng ba mươi người. Họ mặc toàn đồ màu tối, gương mặt ai nấy đều lặng lẽ, không một tiếng cười đùa hay lời chúc tụng. Họ đứng vây quanh bàn thờ gia tiên, ánh mắt đờ đẫn nhìn chú rể và cô dâu dâng trà như thể đang tham dự một buổi tế lễ hơn là một ngày vui.

Hoàng Minh đang đứng bên cạnh bàn thờ gia tiên như một cái xác không hồn, đôi tay run rẩy đến mức nước trà trong chén sứ sánh cả ra ngoài.

Còn cô dâu, cô đang khoác trên mình bộ áo dài cưới bằng nhung màu đỏ thẫm. Dưới lớp vải nhung nặng trịch, dáng đi của cô dâu đơ cứng một cách kỳ lạ. Mỗi bước chuyển động của cô không có sự mềm mại của người sống, mà giống như một con rối gỗ đang được ai đó giật dây từng khớp xương từ phía trên.

Lâm khoác máy ảnh trên cổ nhưng chưa vội giơ lên bấm máy để tránh gây chú ý. Anh giả vờ đứng tựa vào cột nhà gỗ cổ, thu hẹp khoảng cách, vận dụng đôi mắt tinh tường của một nhiếp ảnh gia lâu năm để quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Khi cô dâu chậm rãi nâng chén trà dâng lên cho mẹ Hoàng Minh, chiếc tay áo dài màu đỏ hơi xếch lên một khoảng chừng ba phân.

Lâm nín thở, tập trung toàn bộ thị lực vào khoảng cổ tay ấy. Nằm ngay trên làn da trắng bệch nhợt nhạt của cô dâu là một vết sẹo lồi lên u quắp, còn tứa tơ máu như thể vừa mới được ai đó dùng dao sắc khắc vào thịt da cách đây không lâu.

Lâm dịch chuyển ánh mắt lên phía cổ cô dâu. Dưới ánh đèn đuốc dâng trà hắt ngang, qua mảng kem che khuyết điểm bị trôi đi vì mồ hôi lạnh, một dải bầm đen hình vòng tròn khép kín hiện lên rõ mồn một.

Lâm thấy sống lưng lạnh ngắt như có gáo nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu. Điềm báo về cái quay đầu 180 độ trong căn phòng bỏ trống lúc sáng thực sự là lời cảnh báo về bản chất kinh hoàng của “cô dâu” đang đứng ngay trước mặt anh.

Đúng lúc đó, cô dâu chậm rãi xoay nghiêng đầu về phía Lâm. Đôi mắt trống rỗng, đục ngầu không chút thần sắc dưới lớp phấn dày nhìn thẳng vào mắt anh. Một mùi thối rữa nhè nhẹ lẩn khuất giữa mùi hương trầm ngút ngàn bắt đầu xộc thẳng vào mũi Lâm.

Hoàng Minh đứng bên cạnh quay sang, ánh mắt gã giãy giụa trong sự tuyệt vọng như muốn gào lên: Mày thấy rồi đúng không?

Ánh mắt đục ngầu của cô dâu xoáy thẳng vào Lâm kéo dài chừng vài giây, nhưng đối với anh, nó dài như cả một thế kỷ. Lâm cố ép mình giữ bình tĩnh, hạ ánh nhìn xuống chiếc máy ảnh đang treo trên cổ, vờ như đang kiểm tra lại ống kính để tránh sự chú ý của hàng chục ánh mắt lạnh lẽo trong gian phòng khách. Lễ dâng trà kết thúc trong sự tĩnh lặng đè nén. Không một tiếng pháo, không một lời chúc tụng huyên náo như những đám cưới thông thường.

Đúng 10 giờ sáng, quản gia thông báo di chuyển toàn bộ quan khách ra sân sau biệt thự để tiếp tục cử hành lễ cưới chính thức.

Khu vực tiệc cưới được dựng lên ngay giữa khoảng sân bằng đá hộc nằm sát vách rừng thông. Không khí lúc này đột ngột hạ thấp, sương mù đặc quánh từ trên đỉnh đèo tràn xuống cuồn cuộn như những dải lụa xám xịt nuốt chửng những rặng thông cổ thụ chung quanh. Mùi nhựa thông ngai ngái hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đất đá tạo nên một thứ hương vị ngột ngạt đến khó thở.