Chương 44

Sáng thứ Hai đầu tuần, tài khoản ngân hàng của Huỳnh Minh Anh nhận được khoản tiền tạm ứng đợt một từ hợp đồng thể hiện ca khúc chủ đề phim Hồi Ức Vô Tận. Dù con số sau khi trừ đi phần trăm quản lý của Echo Records và khoản trích nộp nghĩa vụ tài chính chưa thể gọi là dư dả, nhưng nó đủ để cô trang trải tiền thuê trọ vài tháng tới và trút bớt gánh nặng cơm áo gạo tiền đè nặng suốt thời gian qua.

Sau khi thanh toán các chi phí sinh hoạt tối thiểu, nhìn chiếc bình giữ nhiệt đã được cọ rửa sạch bong, lau khô ráo và bọc cẩn thận trong một chiếc túi giấy kraft, Minh Anh nghĩ phải nhanh chóng tìm gặp Hoàng Nam và mời cậu một bữa cảm ơn.

Cũng chẳng biết có được không… cậu ta bận rộn như vậy. Minh Anh hiểu rõ, giá trị một giờ làm việc của mỗi người hoàn toàn khác nhau, Hoàng Nam cũng chẳng thiếu một món ân huệ này. Nhưng nếu không làm gì thì cô cứ cảm thấy khó chịu trong người.

Minh Anh ngồi bên bàn, cầm điện thoại nhìn vào khung chat lưu tên “Hoàng Nam” trên điện thoại.

Những ngón tay cô ngập ngừng trên bàn phím cảm ứng. Cô đắn đo xoay xở từng câu chữ, sợ dùng từ quá khách sáo thì gượng gạo, mà quá tự nhiên lại thiếu chừng mực.

Cuối cùng, cô hít một hơi sâu, gõ một tin nhắn ngắn gọn, bộc trực đúng theo phong cách của mình:

“Sếp Nam, khoản tạm ứng thù lao đợt một của tôi đã về tài khoản. Tôi muốn mời cậu một bữa ăn cảm ơn vì sự giúp đỡ thời gian qua, nhân tiện gửi lại cậu chiếc bình giữ nhiệt hôm trước. Nhưng nếu cậu bận công việc thì cũng không sao đâu.”

Bấm nút gửi xong, Minh Anh úp màn hình điện thoại xuống bàn, lồng ngực khẽ thắt lại vì hồi hộp. Cô thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc tin nhắn sẽ chìm vào im lặng, hoặc chỉ nhận lại một câu từ chối lịch thiệp từ phía anh.

Thế nhưng, chỉ chưa đầy ba phút sau, màn hình điện thoại bỗng rung lên hai nhịp ngắn.

Minh Anh vội cầm lên mở khóa. Không có lời khách sáo thừa thãi, chỉ có một dòng phản hồi cụt lủn mang đậm tác phong dứt khoát của Hoàng Nam:

“Mười hai giờ trưa. Quán mì bò ở ngõ cũ.”

Minh Anh nhìn dòng chữ trên màn hình, ngẩn người mất vài giây rồi khóe môi vô thức cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm.

Mười hai giờ kém năm phút, Minh Anh đội mũ lưỡi trai sẫm màu, đeo khẩu trang che bớt nửa khuôn mặt dưới theo đúng nguyên tắc bảo mật của chị Anh Thư. Cô bước vào con hẻm rợp bóng cây bàng sau trường cấp ba cũ, tiến lại quán mì bò quen thuộc.

Giờ trưa, quán có phần đông đúc hơn buổi tối, may là chiếc bàn nhỏ kê sát vách tường ở góc trong cùng vẫn đang trống. Minh Anh vừa ngồi xuống chưa đầy hai phút thì tiếng chuông gió ở cửa quán khẽ reo lên một tiếng leng keng trong trẻo.

Hoàng Nam bước vào.

Anh mặc chiếc áo sơ mi đen phẳng phiu xắn tay áo lên lưng chừng, khoác hờ áo vest xám tro trên một bên cánh tay. Vừa bước ra từ một cuộc đàm phán căng thẳng về các gói thầu cung ứng vật tư bị Sterling Holden chèn ép, giữa hai đầu lông mày anh vẫn còn vương lại một nét u ám, mệt mỏi cố hữu. Thế nhưng, khi ánh mắt anh quét qua góc quán và chạm vào bóng dáng quen thuộc của cô gái nhỏ đang ngồi chờ, sự sắc lạnh trên gương mặt anh dường như dịu đi đôi chút.

Hoàng Nam sải bước đi thẳng về phía chiếc bàn góc, kéo ghế ngồi xuống đối diện cô.

“Đợi lâu chưa?” Anh cất giọng trầm thấp.

“Tôi cũng vừa mới đến thôi.” Minh Anh kéo nhẹ khăn len xuống cổ áo, lấy chiếc bình giữ nhiệt từ trong túi vải ra, đặt thẳng thắn lên mặt bàn gỗ: “Gửi lại cậu. Tôi đã rửa sạch rồi.”

Hoàng Nam liếc nhìn chiếc bình đen bóng loáng không một vết bẩn, nhướng nhẹ một bên mày: “Tôi nhớ là đã bảo cậu vứt nó đi rồi mà.”

“Đồ dùng tốt như thế này, vứt đi thì phí lắm.” Minh Anh nghiêm túc đáp, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào anh. “Với lại, nhận không đồ của người khác thì tôi thấy không thoải mái.”

“Cố chấp.” Hoàng Nam nhàn nhạt buông hai chữ, nhưng bàn tay vẫn vươn ra thu chiếc bình lại, đặt sang mép bàn phía mình.