Chương 079: Kết Thúc Chính Là Khởi Đầu

Vừa nghe thấy lời này, tôi liền gào to một tiếng xé họng:

— Mau chạy đi! Mau rời khỏi cái mương nước thối đó ngay lập tức, chạy càng xa càng tốt cho tôi!!!

Tôi gần như gầm thét vỡ cả thanh quản. Ở đầu dây bên kia, Âu Phục Đại Thúc dường như cũng bị tiếng hét kinh hoàng của tôi làm cho hốt hoảng thất sắc. Bẵng đi chừng mười mấy giây im lặng nghẹt thở, trong ống nghe mới truyền lại tiếng thở dốc hổn hển của chú ấy:

— Phù… phù… Tôi đã chạy cách xa con mương nước thối đó cả trăm mét rồi… A Bố, rốt cuộc cậu làm sao thế hả?!

Âu Phục Đại Thúc có lẽ vừa phải co giò tháo chạy thục mạng nên hơi thở đứt quãng phì phò như kéo bễ.

Tôi lau mồ hôi trán, nghiêm giọng dặn dò:

— Sự việc vô cùng phức tạp, Đại Thúc, chú nhất định phải nhớ kỹ lời tôi: Tuyệt đối không được bén mảng lại gần bất kỳ con mương nước thối nào, ngàn vạn lần không được tới gần!

Chú ấy ừ một tiếng trầm trọng, rồi hai chúng tôi gác máy.

Sau đó tôi vội vã bấm số gọi cho Cát Ngọc, nhưng đầu dây bên kia chỉ vang lên giọng tổng đài viên lạnh lùng: “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện đã tắt máy…”

Trái tim tôi thắt lại, thầm kêu chẳng lành! Nhưng trấn tĩnh ngẫm lại, bức ảnh tử vong của Cát Ngọc ghi lại cảnh nàng bị sát hại nằm chết ven đường vào ban đêm khuya khoắt, còn hiện tại đang là ban ngày ban mặt, chắc chắn nàng sẽ không gặp nguy hiểm. Chỉ cần trước khi màn đêm buông xuống tôi kịp thời liên lạc và cảnh báo cho nàng là được.

Ngồi bệt bên lề đường, tôi tỉ mỉ xâu chuỗi lại toàn bộ manh mối về bốn chiếc mặt nạ tuồng kinh dị:

Chiếc mặt nạ thứ nhất màu trắng, chính là chiếc mà người đàn ông bí ẩn dặn tôi lấy đi, bên dưới đè lên bức ảnh tử vong của chính tôi: bị đè chết nát thây dưới chân một cây cầu lớn sụp đổ.

Chiếc mặt nạ thứ hai màu đen, bên dưới ép chặt bức ảnh tử vong của Hải Bá. Mà lúc này đây, Hải Bá quả nhiên đã rơi vào bàn tay tàn độc của tên Quỷ Thúc, e rằng lành ít dữ nhiều!

Chiếc mặt nạ thứ ba màu xanh lam, thuộc về Âu Phục Đại Thúc, tương ứng với cảnh chú ấy bị dìm chết thối rữa dưới mương nước bẩn. Vừa rồi chú ấy vừa đi ngang qua mương nước thối, nhờ có tôi kịp thời thét gào cảnh báo nên đã may mắn giúp chú ấy thoát khỏi một kiếp nạn trong gang tấc.

Còn chiếc mặt nạ thứ tư mạ vàng, chính là của Cát Ngọc. Chỉ cần tôi dặn dò nàng cẩn thận, ngàn vạn lần không được một mình bước chân ra đường lúc nửa đêm, đặc biệt là không được đêm hôm chạy đi tìm tôi, thì ắt hẳn kiếp nạn sẽ qua đi.

Ngẫm nghĩ sâu hơn, chưa tính tới Hải Bá, trên xương sườn của ba chúng tôi đều có khắc chữ, vậy thì trên xương sườn của Hải Bá chắc chắn cũng có một chữ khắc bí mật! Chỉ tiếc lúc trước tôi chưa kịp dùng đồng tiền đồng Khang Hi Thông Bảo soi xem trên xương sườn của ông ấy khắc chữ gì.

Dựa theo quy luật sắp xếp, bốn chữ trên xương sườn của bốn chúng tôi lần lượt là: Sinh, Tử, Vô, Môn!

Chữ thứ hai trên người Hải Bá tôi dám chắc là chữ “Tử”! Ghép bốn chữ lại thành câu: Sinh Tử Vô Môn! Theo nghĩa đen chính là sống chết không lối thoát, cầu sinh không được mà cầu chết cũng chẳng xong!

Hơn nữa bốn người chúng tôi trên danh nghĩa vốn là những kẻ xa lạ chưa từng quen biết, vậy mà định mệnh trớ trêu lại buộc chặt tất cả vào một guồng quay quỷ dị. Và nhân vật then chốt xâu chuỗi cả bốn sinh mệnh lại với nhau… lại chính là tôi!

Ba người họ vốn không quen biết nhau, nhưng tôi lại quen biết toàn bộ bọn họ. Đầu mối sinh tử then chốt thực sự nằm ngay trên chính bản thân tôi.

Đã biết trước điềm báo mình sẽ chết dưới gầm một cây cầu sập, vậy thì từ nay hễ thấy cầu lớn bắc qua sông, tôi tuyệt đối không bao giờ chui xuống gầm cầu nữa là xong! Hạ quyết tâm, tôi thầm nhủ đêm nay sẽ một mình quay lại ngôi biệt thự cổ thời Dân Quốc thêm một lần nữa.

Vốn dĩ tôi định gặng hỏi Hải Bá xem viên Quỷ Nhãn kia rốt cuộc là thứ bảo vật gì, không ngờ đầu mối vừa hé lộ thì ông ấy đã gặp nạn.

Thứ hai, tôi cũng muốn chất vấn người đàn ông đeo mặt nạ tuồng trắng xem vì sao gã lại bắt tôi lấy chiếc mặt nạ này, nhưng gã khi nào xuất hiện tìm tôi thì tôi hoàn toàn mù tịt.

Nhớ tới chiếc mặt nạ tuồng trắng, tôi chợt nhớ ra đêm qua sau khi lấy từ biệt thự Dân Quốc về tôi đã cất nó trong phòng trọ. Tôi liền tức tốc bắt xe quay về phòng.

Lấy chiếc mặt nạ ra ngắm nghía kỹ càng, chất liệu của nó vô cùng mỏng manh, sờ vào có cảm giác thô ráp như vỏ trứng gà, nhưng kết cấu lại cứng cáp lạ kỳ. Mặt nạ được vẽ hoa văn tuồng cổ cực kỳ tinh xảo, từng đường nét uốn lượn đều được phác họa tỉ mỉ như tác phẩm của một bậc danh họa đại sư.

Suốt buổi chiều hôm ấy, tôi bấm cả chục cuộc gọi cho Cát Ngọc nhưng máy nàng vẫn liên tục báo tắt.

Tôi ngồi trên đống lửa không yên. Liếc nhìn đồng hồ đã hơn hai giờ chiều, còn mười tiếng nữa mới tới giờ nhận ca lái xe đêm. Nếu bắt xe khách về thôn Tang Hoài thì mất cả buổi chiều, nhưng nếu tự mình lái chiếc xe con phóng lên đường cao tốc thì chỉ mất chừng hai tiếng là tới nơi.

Nghĩ là làm, tôi lập tức nổ máy chiếc xe con xé gió lao thẳng về hướng thôn Tang Hoài. Trước khi đi, tôi không quên mang theo chiếc mặt nạ tuồng trắng, đồng thời ghé cửa hàng mua thêm hai thùng bánh mì và sữa quả óc chó làm quà biếu Phùng bà bà.

Về tới sân nhà Phùng bà bà, thật may mắn Cát Ngọc cũng đang ở nhà. Tôi sốt sắng hỏi sao nàng không mở máy, cô ấy cười bảo do làm mất củ sạc pin nên chưa kịp ra phố mua cái mới.

Tôi vội kéo Cát Ngọc ra một góc vắng, dặn dò nàng hết lời rằng đêm nay tuyệt đối không được một mình bước chân ra đường lúc đêm hôm khuya khoắt. Sau đó tôi đem toàn bộ câu chuyện về những bức ảnh tử vong kể lại cho Cát Ngọc nghe. Không ngờ nàng chỉ khẽ cười bảo:

— Khung cảnh trong bức ảnh đó có lẽ là chuyện em từng trải qua hơn mười năm trước rồi. Em vốn dĩ đã chết một lần rồi mà anh.

Tôi lo lắng bảo:

— Dù sao bây giờ trong lồng ngực em vẫn đang có một trái tim sống, cẩn tắc vô ưu, tốt nhất chúng ta cứ nên thận trọng thì hơn.

Cát Ngọc rất ngoan ngoãn, gật đầu êm ái dạ một tiếng thật dịu dàng.

Hai đứa tôi quay vào nhà, tôi chuyển hai thùng bánh mì và sữa vào gian chính, rồi lấy chiếc mặt nạ tuồng trắng ra kính cẩn hỏi Phùng bà bà:

— Thưa bà bà, bà có biết chiếc mặt nạ này được chế tác từ chất liệu gì không ạ?

Vừa nhìn thấy chiếc mặt nạ, đôi mắt đục ngầu của Phùng bà bà bỗng trợn trừng kinh hãi! Sợ mình nhìn nhầm, bà run rẩy đưa hai bàn tay khô ráp đón lấy chiếc mặt nạ, bước vội ra trước bậc thềm cửa, giơ cao mặt nạ lên đón ánh nắng mặt trời rọi qua soi xét.

Ngắm nghía đi ngắm nghía lại hồi lâu, Phùng bà bà quay lại chỉ vào chiếc mặt nạ, bắt đầu hoa tay làm một tràng thủ ngữ dồn dập cho Cát Ngọc.

Cát Ngọc dịch lại lời bà:

— Chất liệu của chiếc mặt nạ này ngay cả bà bà cũng chưa từng nhìn thấy bao giờ. Thế nhưng có một điều bà dám chắc chắn: Thứ này tuyệt đối không phải chế ra để cho người sống đeo!

Tôi rùng mình kinh ngạc hỏi:

— Tại sao lại không dành cho người sống đeo hả em?

Phùng bà bà lại tiếp tục làm ám hiệu, Cát Ngọc giải thích:

— Cấu trúc khuôn mẫu của chiếc mặt nạ này không được đúc theo đường nét cơ mặt của người sống, mà nó được đo đạc và đúc theo đúng chuẩn cấu trúc xương sọ người chết! Nói cách khác, chiếc mặt nạ này sinh ra là để ốp chặt vào xương sọ của một bộ hài cốt!

Cát Ngọc vừa dứt lời, Phùng bà bà liền gật đầu thật mạnh, xác nhận nàng đã phiên dịch hoàn toàn chuẩn xác.

Tôi chết lặng như trời trồng, hai tai ù đi!

Trên nhân gian lại có thứ mặt nạ quái đản đến dường này sao? Mặt nạ không dành cho khuôn mặt bằng xương bằng thịt, mà là để ốp vào xương sọ trơ trụi! Như vậy có nghĩa là, người đàn ông đeo mặt nạ tuồng trắng từng cứu sống tôi… sở dĩ gã chưa từng tháo mặt nạ ra, là bởi vì ẩn giấu bên dưới chiếc mặt nạ kia không phải là gương mặt của một con người, mà là một chiếc đầu lâu khô khốc?!

Thế nhưng điểm này lại có mâu thuẫn: Tôi từng quan sát kỹ hốc mắt của gã, gã rõ ràng có tròng mắt, tròng mắt màu đen kịt không một tia tròng trắng!

Phùng bà bà lại hoa tay làm thêm vài động tác, Cát Ngọc bảo:

— Bà bà dặn anh mấy ngày tới phải hết sức cẩn thận. Hay là mấy hôm nay em theo anh về thành phố ở cùng anh nhé?

Tôi mừng rỡ gật đầu ngay tắp lự.

Chiều muộn, tôi lái xe chở Cát Ngọc quay về trạm xe buýt Phòng Tử Điếm. Tôi không muốn để Cát Ngọc một mình ở lại phòng trọ, tôi chỉ muốn luôn luôn để nàng trong tầm mắt mình, nâng niu bảo bọc từng phút từng giây.

Đêm đến, tôi nhận ca lái xe buýt số 14. Suốt dọc đường đi tương đối bình yên. Tôi nhận ra những oan hồn bước lên xe buýt số 14 phần lớn không phải lúc nào cũng tìm cách hãm hại người sống. Rất nhiều vong hồn kỳ thực vô cùng lương thiện, họ bước lên xe ngoan ngoãn bỏ tiền xu vào thùng, rồi lặng lẽ đi xuống hàng ghế sau ngồi im lìm, tới trạm thì lẳng lặng bước xuống.

Tôi nghĩ, có lẽ trước khi bị hãm hại bỏ mạng, họ cũng chỉ là những người lao động bình dị hằng ngày đi sớm về khuya bằng tuyến xe buýt này. Chỉ vì lũ người điều hành độc ác đã gieo rắc nguyền rủa tàn độc lên chiếc xe, khiến họ chết đi mà đến tận bây giờ vẫn ngỡ mình đang trên đường đi làm về nhà.

Khi xe chạy tới trạm cuối nhà máy luyện than cốc, ngồi tựa vào vệ đường vắng vẻ, tôi châm một điếu thuốc lá phả khói lên không trung.

Lần đầu tiên tôi gặp Hải Bá chính là tại nơi hoang vắng này, lúc ấy ông cụ mặt đầy máu tươi bê bết. Và lần cuối cùng tôi gặp ông cụ sáng nay, trên nền nhà ông cụ cũng loang lổ vết máu tươi.

Trong nền văn minh Ấn Độ cổ đại có một biểu tượng đồ đằng huyền bí vô cùng nổi tiếng: Một con rắn cuộn tròn ngậm chặt lấy cái đuôi của chính mình tạo thành một vòng tròn bất tận. Rất nhiều bậc hiền triết tu hành đắc đạo từng ngộ ra rằng: Bắt đầu chính là kết thúc, mà kết thúc cũng chính là khởi đầu!

Hải Bá có lẽ đã chết dưới tay Quỷ Thúc, nhưng trước lúc chia ly ông cụ từng dặn tôi một tuần sau hãy đến lò hỏa táng ngoại ô chờ đợi. Rốt cuộc là chờ đợi ai, tôi vẫn chưa rõ.

Có lẽ cái chết của Hải Bá không phải là dấu chấm hết, mà chỉ là điểm khởi đầu cho một phong ba bão táp kinh hoàng hơn.

Nhìn đồng hồ thấy sắp đến giờ quay đầu xe, tôi vừa dụi tắt mẩu thuốc lá định đứng dậy thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân xào xạc sau lưng. Tôi quay ngoắt lại nhìn, giữa màn đêm đen kịt, một người đàn ông đeo mặt nạ tuồng trắng đang từ từ cất bước tiến lại gần.

Chính là gã!

— Mặt nạ đã lấy được chưa? — Gã bước tới trước mặt tôi, chẳng thèm vòng vo mà cất giọng hỏi thẳng.

Tôi gật đầu bảo:

— Lấy được rồi.

— Nó ở đâu? Đưa đây cho tao.

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ của gã, dõng dạc ra điều kiện:

— Đưa cho chú cũng được thôi, nhưng chú phải tháo chiếc mặt nạ trên mặt chú xuống cho tôi xem diện mạo thật sự của chú, được không?

Người đàn ông đeo mặt nạ thoáng sững người, hồi lâu sau mới cất giọng khàn đục hỏi lại:

— Tại sao mày lại muốn nhìn mặt tao?

— Chiếc mặt nạ này không phải chế ra để đeo lên mặt người sống, mà là để ốp chặt vào xương sọ người chết. Tôi rất muốn nhìn xem bên dưới lớp mặt nạ kia, rốt cuộc chú có da thịt hay chỉ là một chiếc đầu lâu trơ xương!

Nghe tôi nói vậy, người đàn ông ngửa cổ cười lớn ha hả, tiếng cười vang vọng khắp bãi tha ma hoang vu:

— Nhóc con, lòng hiếu kỳ sẽ g-​i-​ế-​t chết mày đấy! Những chuyện không nên biết thì chớ có hỏi nhiều!

Tôi vứt tàn thuốc xuống đất, quả quyết bảo:

— Nếu chú không muốn cho tôi xem mặt, vậy thế này đi: Tôi hỏi chú một việc, chú trả lời thật lòng cho tôi biết, hai chúng ta coi như trao đổi sòng phẳng, thấy thế nào?

Gã chắp tay sau lưng cười khẩy:

— Tao đã cứu mạng mày mấy lần, vậy mà mày còn dám đem chuyện này ra mặc cả với tao sao? Nhưng nể tình mày chỉ là một đứa trẻ con non nớt, có điều gì muốn biết thì cứ việc hỏi đi.

Nghe gã nói vậy, tôi liền nhìn thẳng vào hốc mắt đen ngòm của gã, gằn từng tiếng:

— Chú có biết Quỷ Nhãn không? Đó là một nhãn cầu thực sự bị phong ấn bên trong một viên bi thủy tinh trong suốt, con mắt ấy thậm chí còn biết chớp mắt! Nếu chú biết, xin hãy nói rõ ngọn ngành cho tôi nghe, được chứ?

Vừa nghe thấy hai chữ “Quỷ Nhãn”, toàn thân người đàn ông đeo mặt nạ bỗng run bắn lên bần bật như bị sét đánh ngang tai! Gã thất thanh thốt lên kinh hoàng:

— Mày… mày dám bảo mày từng tận mắt nhìn thấy Quỷ Nhãn ư?!