Chương 1

Sương mù trên núi hôm nay không phủ lên cảnh vật mà như ngấu nghiến lấy mọi thứ.

Lâm ghì tay lái chiếc xe máy Dream cũ kỹ. Tiếng động cơ 90 phân khối rên rỉ khô khốc qua từng vòng tua, cố gắng kéo cả người và chiếc ba lô đựng thiết bị nhiếp ảnh nặng trịch lên những con dốc ngoằn ngoèo dẫn đến đỉnh núi. Cột đèn pha vàng vọt yếu ớt của xe chỉ đủ cắt một khoảng không gian chừng vài mét trước mặt thành một khối ánh sáng đục, để lộ ra sương mù vẫn đang vây hãm dày đặc như muốn nuốt chửng lấy kẻ ngoại lai đơn độc. Chiếc áo khoác của Lâm đã thấm đẫm hơi lạnh, dính bết vào người. Anh rùng mình, không rõ do cái lạnh buốt xương của núi rừng hay do cảm giác bất an đang ngày càng lớn dần.

Đồng hồ trên điện thoại kẹp ở giá đỡ điểm 5 giờ 30 sáng. Lâm khẽ liếc mắt xuống màn hình, thấy biểu tượng cột sóng chập chờn rồi tắt ngúm. 

“Kỳ lạ thật.” Lâm thì thầm, tiếng gió tạt qua mũ bảo hiểm khiến anh tự nghe giọng mình cũng thấy méo mó và khô khốc. Anh thò tay vỗ vỗ vào chiếc ba lô đeo sau lưng, cố trấn an bản thân rằng bộ máy ảnh của anh vẫn an toàn. Hôm nay anh nhận lời tham dự và bấm máy cho đám cưới của người bạn thân từ thời cấp ba tên Hoàng Minh, cậu ta là thiếu gia duy nhất của dòng họ Vũ, một gia tộc giàu có quyền lực nhưng thông tin về gia tộc này lại vô cùng khép kín.

Nói đến lời mời này, thật ra cũng khá kỳ lạ.

“Mày nhất định phải tham gia nhé Lâm, tao chỉ có thể tin tưởng được mày thôi. Đừng hỏi gì cả, chỉ cần mang máy ảnh lên đây…” Giọng Minh trong điện thoại hôm đó hình như nghe có vẻ run rẩy, mà trong cuộc gọi còn xen lẫn những tiếng nhiễu sóng rè rè kỳ quái.

Rắc!

Một tiếng động khô khốc vang lên dưới bánh xe trước làm Lâm giật thót mình, vội vàng đạp phanh. Chiếc xe Dream loạng choạng một chút rồi dừng hẳn, cú phanh gấp làm bánh sau trượt nhẹ trên lớp lá thông và bùn nhão ẩm ướt. Trái tim Lâm đập thình thịch, anh gạt chân chống rồi bước xuống xe.

Đập vào mắt anh dưới ánh đèn pha vàng vọt không phải là một cành cây gãy như anh nghĩ mà là một chiếc sọ của một loài động vật nào đó đã bị đập nát vụn. Điều đáng sợ hơn, quanh chiếc sọ vỡ ấy là một vòng tròn được rải bằng muối hạt và những vết tàn nhang đen ngòm.

“Trời còn tờ mờ thế này, chàng trai trẻ à, không nên nhìn lâu vào những thứ dưới đất đâu.”

Một giọng nói khàn khàn bất ngờ vang lên ngay sát tai Lâm làm Lâm giật nảy người, lùi lại một bước, suýt chút nữa ngã nhào vào chiếc xe máy. Người bước ra từ lùm cây tăm tối bên đường, là một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo gi lê đen, tay cầm một cây đèn tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt chập chờn. Khuôn mặt ông ta gầy guộc, hai hốc mắt sâu hoắm như hai cái giếng cạn, và da mặt thì xám xịt như màu tro bếp.

“Tôi… tôi là Lâm, bạn của cậu Hoàng Minh.” Lâm lấy lại bình tĩnh, hít một hơi sâu, tay vẫn run run nắm chặt lấy chiếc ba lô như một vật hộ thân. “Ông là…”

“Tôi là Thắng, quản gia của dinh thự nhà cậu Hoàng Minh” người đàn ông không hề mỉm cười khi giới thiệu, đôi mắt đục ngầu xoáy sâu vào Lâm. “Cậu đến muộn hơn dự kiến nửa tiếng. Bà chủ không thích người trễ hẹn. Cậu lại còn làm phiền đến những kẻ đi đêm.”

“Kẻ đi đêm?” Lâm chau mày, không hiểu ông ta đang nói đến cái gì.

Quản gia Thắng không trả lời, ông ta giơ cao chiếc đèn rồi xoay người bước đi. “Đi theo tôi. Xe của cậu cứ để đây, sương mù dày và đất trơn thế này, lái tiếp chỉ có nước lao xuống vực. Chút nữa tôi sẽ cho người ra dắt vào.”

Lâm nuốt nước bọt, liếc nhìn chiếc xe Dream trung thành đang đứng cô độc giữa con đường mù sương. Dù không nỡ bỏ lại “người bạn đường” của mình nhưng ánh nhìn của ông Thắng khiến Lâm không dám cãi lời. Anh khóa cổ xe, xách chiếc ba lô thiết bị nặng trịch lên rồi bước nhanh theo bóng lưng của ông Thắng.